Александр ФИЛИЧКИН

КРАТЕР В СТЕПИ
Глава из повести

ПРЕДЛОЖЕНА АВТОРОМ ДЛЯ ПУБЛИКАЦИИ НА САЙТЕ

Долина шайтана
Путешественники взяли оружие, посмотрели один на другого, и не сговариваясь, напряженно вздохнули. Затем гуськом тронулись в путь, шагнули в Долину шайтана.
Первым топал Роман. Теперь он сменил роль водителя на должность охранника и постоянно был начеку. Парень смотрел в разные стороны и старался держать под надзором все пространство вокруг. За ним шел Чистохвалов. Замыкал маленький строй Калачов.
Время уже приближалось к восьми утра. Солнце поднялось высоко над землей и стало слегка припекать. Плотная ткань гермокостюмов заработала, наподобие термоса. Она не давала тел, избавиться от излишков тепла или влаги.
Скоро Роман ощутил жару. Одежда промокла на спине и подмышками. Капли соленого пота потекли по лицу. Чтобы они не попадали в глаза, приходилось наклонять шею назад и мелко трясти головой, так едкая жидкость стекала вниз по вискам.
Кроме оружия и подсумков с рожками, оба ученых несли за плечами по рюкзаку. В них находились пустые контейнеры из прозрачного пластика. Время от времени, биологи тормозили колонну. Они брали анализы почвы, растений и воздуха. Потом отмечали что-то в тетрадках и двигались дальше. Так прошли около двух километров. Трава стала чуть зеленее и гуще, чем раньше. На стеблях появились небольшие букашки. Несколько раз промелькнули какие-то шустрые тени. То ли мыши-полевки, то ли серые суслики. Пару раз Роман замечал более крупных зверьков. К сожалению, он не успел разглядеть, что же они из себя представляли?
Похоже, что это лиса или сурок, – думал охранник. Однако, вокруг очень много различных животных, – размышлял он вертя головой. – Хотя, чему здесь удивляться. Уже много веков сюда не заходят охотники, а пастухи, так те просто шарахаются от этого места. Звери тут никогда не встречали людей, ничего не боятся и продолжают вести свою повседневную жизнь.
Роман прошелся острым взглядом по ближайшим окрестностям и вдруг заметил какую-то странность. Он пригляделся и сразу же понял в чем дело. Впереди находилось большое скопление витающих в воздухе мух. Бывший сыщик подошел к Чистохвалову, который складывал пробы в рюкзак. Парень тронул его за плечо и ткнул рукой в сторону роя больших насекомых. Начальник поднял глаза и посмотрел на тучу летающих тварей. Недоуменно покачав головой, он пошел прямо к ним.
Опешивший от маневра завлаба, Роман быстро опомнился и ринулся вслед за беспечным ученым. Охранник быстро его обогнал, взял наизготовку оружие и настороженно устремился вперед.
Шагов через двадцать парень увидел площадку с истоптанной почвой. В центре обширного круга мрачно темнел труп огромного волка. Вернее сказать, голая туша дикого зверя. На ней не осталось даже клочка грубой шерсти. Обнаженные сухожилия с мышцами почти разложились на воздухе. Местами сквозь них виднелись кости скелета. Все говорило о том, что это место разделки добычи недавней охоты. Кто-то убил грозного хищника, снял с него шкуру, а все остальное бросил на корм насекомым и птицам.
Парень присмотрелся внимательней, чуть успокоился и опустил ствол карабина. В стороне от останков животного земля была плотно усыпана какими-то белыми точками. Роман подошел ближе к странному месту. Он разглядел множество мелких кристаллов, а рядом обрывки из прозрачного пластика. На упаковке имелась какая-то казахская надпись. Чуть ниже виднелись латинские литеры – «salt».
Это же поваренная соль, – вспомнил парень уроки английского, который он изучал в средней в школе и на лекциях. – Значит, двигаясь по Долине шайтана, казахи заметили матерого волка и не смогли устоять перед подобной добычей. Они грохнули «серого» из такой же из «Сайги», как у нас, и сняли с него великолепную шкуру. Затем, засыпали солью и погрузили в «шишигу». Мол, вернемся домой, отдадим в обработку, а после, повесим дома на стену. А заодно, и получим награду за убитого зверя. Могли бы и череп с собой прихватить. Тоже отличный трофей. Скорее всего, они не хотели с ним долго возиться. Или решили – пусть местные падальщики очистят от всего содержимого, а потом заберем.
Завлаб осмотрелся, но ничего не сказал. Он грустно покачал головой, вернулся назад и встал на след казахской машины. Ученый сделал пару шагов, остановился, поднял правую ногу и замахал ею удивительным образом. Видно, хотел сбросить с нее нечто такое, что прицепилось к подошве.
Роман с удивлением посмотрел на начальника, и заметил, как с резиновой обуви сорвалась мелкая мышь. Полевка мелькнула рыжим комочком и бесследно пропала в высокой траве. Парень подошел к Чистохвалову, показал знаками, что хочет с ним пообщаться и увидел ответный кивок. Роман прислонился забралом к стеклу его маски и, громко спросил:
– Мышь пыталась прогрызть защитную ткань?
– Мне кажется, все животные рядом ведут себя странно, – подтвердил слова парня начальник. – У меня создалось впечатление, что они все вокруг поражены вирусом бешенства. Может быть, от этой напасти и погибли казахи? Но не могли же они одновременно все заболеть? Хоть один человек должен был сообщить об этом полиции. - Завлаб на секунду запнулся и с ощутимым трудом закончил ужасную мысль. – Хотя, как посмотреть. Возможно, мы встретили новую разновидность смертельной болезни. Казахских ученых было пять человек. Если они всей командой снимали шкуру с убитого волка, то могли заразиться все сразу. Моментально слегли и больше не вышли на связь.
– Нужно быть осторожней, – ответил охранник. – Вдруг кто-то из них пока еще жив? Чего доброго, он на нас нападет, сорвет защитную маску или прокусит костюм? Тогда и у нас сразу начнутся проблемы.
– Хорошо, – легко согласился начальник экспедиции. – Иди впереди и смотри в оба глаза. Я все объясню Калачову.
Роман кивнул, взял оружие на изготовку и, поводя им в разные стороны, пошел к колее автомобиля казахов. За ним медленно двигались ученые. Крича на ходу во все горло под масками, они обсуждали все то, что успели увидеть.
Минут через двадцать три россиянина приблизились к лагерю местных ученых. Стоя на взгорке, Роман хорошо рассмотрел все детали. Бивак оказался совсем небольшим. Он состоял из стандартной «шишиги» с двухосным прицепом.
Небольшой грузовик был близнецом того, на котором приехала малочисленная московская группа. Только он был модифицирован в «медицинский автоперевязочный пункт». Если проще сказать, к боковым поверхностям «кунга» были приделаны два длинных флигеля. Они представляли собой брезентовые палатки, каждая для восьми человек. В передней стенке жилища имелись квадратные окна, закрытые пленкой из прозрачного пластика.
Скорее всего, одна часть служила для приготовления пищи, а так же являлась столовой. Во второй половине жил персонал экспедиции. Чуть вдалеке стояла отдельная восьмиместная палатка армейского вида. Похоже, в ней изучали все образцы, которые собирались вокруг.
Но все было так две недели назад. После обустройства казахов в проклятой долине. Сейчас же Роман отчетливо видел иную картину. Стоянка ученых смотрелась довольно печально. Все три палатки изорваны в клочья. Лоскуты из брезента еле держались на тонких каркасах из металлических трубок. Вещи в большом беспорядке были разбросаны возле машины. Местами виднелись какие-то темные неопрятные кучи. Над ними вились жирные мухи.
Предупреждая о возможной опасности, Роман поднял левую руку с раскрытой ладонью, повернутой назад от себя. Десантный сигнал говорил всем – «замри». Взял «Сайгу» как можно удобнее и, немного пригнувшись, устремился вперед.
Идя семенящим шагом, он преодолел последние метры до лагеря и оказался перед казахской «шишигой». Поводя карабином в разные стороны, Роман остановился, как вкопанный.
Какое-то время все было тихо. Шаря глазами вокруг, парень увидел именно то, чего так боялся по дороге сюда. Бесформенные груды тряпья оказались телами погибших людей. Они все лежали в таких позах, словно бы смерть настигла их на бегу.
Роман посчитал трупы. С удивлением удостоверился - их всего четыре. «Куда же девался пятый ученый?» – спросил он себя.
Вдруг Роман почувствовал что-то неладное у себя за спиной. Он резко крутанулся на месте, сделал пол-оборота и увидел как к нему мчит мужик с топором, крепко зажатым в поднятой руке. Все остальное парень проделал на автомате и действовал настолько стремительно, что не успел осознать свои четкие действии. Он вскинул «Сайгу» чуть выше плеча бегущего к нему человека, навел мушку на топорище и надавил на спусковой крючок. Грянул оглушительный выстрел. Девять тяжелых картечин мгновенно покинули ствол. За долю секунды они пролетели те метры, что разделяли оружие с намеченной целью. Часть кусочков свинца прошла мимо плотного дерева. Остальные попали в прочную ручку, и разнесли ее в мелкие щепки. Ржавое лезвие сорвалось с короткого древка и отскочило в густую траву.
В голове парня время шло как и прежде, неспешно. Роман отчетливо видел, как к нему большими скачками бежит очень грязный небритый человек. В поднятой руке нападавшего нелепо торчал кусок топорища. Грохочущий выстрел, направленный почти что в лицо, не оказал большого воздействия. Он рвался вперед, словно ничего не случилось. К тому же он не заметил, что уже потерял «боевую секиру». Он хотел одного: нанести сильный удар незваному гостю. Желательно в череп.
Роман владел «рукопашкой» с армейских времен. Борьба с безоружным мужчиной ничуть не пугала его. Парень не начал снова стрелять, хотя мог спокойно это проделать. Главное, чтобы безумец не повредил мой костюм, – сказал себе охранник и приготовился к отражению атаки. Он хорошо рассмотрел большое лицо, искаженное ужасом и сильной агрессией, челюсть мужчины немного отвисла. Из открытого рта тонким шнурком текла струйка слюны.
Бешенство, – сразу же понял охранник и стал уходить от удара противника. В последний момент парень сместился в правую сторону. Цевье карабина ушло за плечо, прямо к левому уху. Приклад рванулся вперед. Он оказался у лица нападавшего и легонько ударил того в висок. Не поняв, что случилось, человек пробежал по инерции еще несколько метров. Потом ноги казаха вдруг подломились. Безвольное тело потеряло опору, завалилось вперед, и обрушилось наземь плашмя.
Роман снова вскинул оружие к плечу, посмотрел сквозь прицел и быстро крутанулся вокруг оси. Он увидел товарищей, бегущих к нему. Кроме двух москвичей, рядом не было ни единой души. Парень не стал расслабляться, а продолжил внимательно осматривать лагерь. Вдруг здесь окажется кто-то еще? Беспечный охотник, который забрел на огонек экспедиции, или несчастный турист, случайно болтавшийся где-то поблизости?

**
Москвичи подбежали к казаху, осмотрели его и убедились, что тот еще жив. Просто на какое-то время лишился сознания. Не мешкая, взялись за дело. Завлаб порылся в своем рюкзаке, вынул аптечку и сделал бедняге пару каких-то уколов. Ботаник помчался к палаткам. Он выхватил охотничий нож из чехла, висевшего слева на поясе, срезал две длинных растяжки из прочной веревки и тут же вернулся обратно.
Ученые перевернули человека на спину, ловко связали его толстые руки и прикрепили их спереди к поясу. Все учли, чтобы больной не надумал размахивать конечностями, не причинил вред себе и другим. Затем взялись за ноги и тоже опутали их как только могли.
Обездвижив нападавшего, ученые подняли казаха с земли и отнесли поближе к машине. Положили его в тень запыленного кунга, и стали усиленно думать: что делать дальше?
Солнце поднималось все выше. Температура воздуха быстро росла. Ходить в прорезиненных защитных костюмах становилось все трудней. Члены экспедиции обсудили сложившееся положение в лагере и быстро решили – Чистохвалов, как врач, остается с больным. Он следит за его состоянием, поит водой и, если надо, ставит уколы.
Шофер с Калачовым осмотрят «шишигу» погибших ученых. Если она в полном порядке, сядут в нее и отправятся на холм, где осталась машина российской команды. Возьмут там мешки и баллоны с инертными газами, и тут же вернутся назад.

Повесть Александра ФИЛИЧКИНА «КРАТЕР В СТЕПИ»
опубликована в журнале "ПОДВИГ" №07-26 (ИЮЛЬ)
ОФОРМИТЬ ПОДПИСКУ можно
НА САЙТЕ (АКТИВНАЯ ССЫЛКА) или в отделении связи «ПОЧТЫ РОССИИ»